藻類SAFが拓く航空業界の脱炭素

航空業界の脱炭素とSAFという解

交通分野のなかでも、航空業界の脱炭素はとりわけ難しい課題とされています。自動車では電動化が進んでいますが、長距離を飛ぶ航空機を電池だけで動かすことは、現在の技術では現実的ではありません。そのため、燃料そのものを脱炭素化するアプローチが重要になります。その中心にあるのが、SAF(持続可能な航空燃料)です。SAFは、既存の航空機やインフラをそのまま使いながら、燃料の切り替えによってCO2排出を抑えられる点が大きな利点です。

SAFは、廃食用油や植物油、農業残渣などを原料として製造されます。しかし、これらの原料は供給量に限りがあり、世界的なSAF需要の拡大に応えるには、原料の多様化が避けられません。持続可能で、かつ食料と競合しない新たな原料の確保が、SAF普及の大きな鍵を握っています。ここで有力な候補として浮かび上がるのが、微細藻類を原料とする藻類燃料なのです。

なぜ藻類がSAF原料として注目されるのか

藻類燃料がSAFの原料として期待される理由は、いくつもあります。第一に、油分を多く蓄積する微細藻類は、単位面積あたりのオイル生産量が高く、耕作地を必要としません。食料生産と競合せず、非可食地や海水を活用できるため、原料の持続可能性という観点で優れています。第二に、藻類は培養過程でCO2を固定するため、燃焼で排出されるCO2との差し引きで、温室効果ガスの排出を抑えられる可能性があります。

こうした特性から、藻類由来のSAFは、長期的な原料ポートフォリオの一角として位置づけられつつあります。すぐに大量供給できるわけではありませんが、廃食用油などの限られた原料を補い、将来の需要拡大を支える存在として、その価値が再評価されています。脱炭素とSAF需要の高まりという追い風のなかで、藻類燃料の研究開発は新たな段階を迎えています。

実用化に立ちはだかるコストの壁

藻類SAFの実用化に向けた最大の課題は、やはり生産コストです。微細藻類の培養から収穫、オイルの抽出、そしてSAFへの精製に至るまで、各工程にコストとエネルギーがかかります。現時点では、石油由来のジェット燃料や、既存原料によるSAFと価格で競争するのは容易ではありません。この壁を越えるためには、複数のアプローチを組み合わせる必要があります。

• 油分生産性の高い藻類株の選抜・改良によるオイル収率の向上
• 培養・収穫・抽出プロセスの省エネルギー化と自動化
• 工場排ガス由来のCO2を培養に利用し、原料コストと環境負荷を同時に低減
• 高付加価値な色素やタンパク質と燃料を同時に生産するバイオリファイナリー化

これらの取り組みによって、燃料単独では採算が合わない場合でも、事業全体として成立させる道筋が模索されています。とりわけ、CO2固定と燃料生産を組み合わせたカーボンリサイクル型のモデルは、環境価値と経済性を両立させる有力なアプローチとして、各地で実証が進められています。

航空脱炭素における藻類の現在地

藻類SAFは、いますぐ航空燃料の主役になるわけではありません。しかし、SAFの原料が限られるなかで、藻類燃料は将来の供給を支える重要な選択肢として、着実にその位置を固めつつあります。国際的なSAF導入目標が需要を裏づけ、脱炭素への社会的な要請が投資を呼び込むことで、藻類燃料の研究開発には長期的な視点での資金が流れ込みやすくなっています。

航空業界の脱炭素は、一つの技術だけで実現できるものではなく、複数の解を組み合わせていく長い道のりです。藻類SAFは、そのなかで環境価値と持続可能性を兼ね備えた原料として、独自の役割を担っていくでしょう。藻類バイオビジネスにとって、SAF市場は最も大きな成長余地を秘めた領域の一つです。航空脱炭素における藻類の現在地と、その先の可能性に、今後も注目が集まります。